Falcon 9

Falcon 9 poprvé odstartoval 4. června 2010 z mysu Canaveral na Floridě. Je to dvoustupňová raketa: první stupeň pohání devět motorů Merlin spalujících kerosin a kapalný kyslík, druhý stupeň jediný motor Merlin upravený pro provoz ve vakuu. Od začátku ji SpaceX navrhovala s cílem, který se do té doby nikomu nepodařilo naplnit — udělat první stupeň znovupoužitelným. Rané pokusy o přistání končily tvrdým dopadem, ale 21. prosince 2015 se to poprvé povedlo: stupeň Falconu 9 přistál vzpřímeně na betonové plošině na Floridě. Šlo o první řízené svislé přistání kapalinového prvního stupně po vynesení nákladu na oběžnou dráhu. O necelé čtyři měsíce později, 8. dubna 2016, přistál stupeň poprvé i na plovoucí lodi v Atlantiku a 30. března 2017 SpaceX poprvé znovu vypustila již dříve použitý stupeň — první opakované použití kapalinového prvního stupně po orbitální misi.

Znovupoužitelnost je srdcem celého konceptu. Po vynesení nákladu se první stupeň obrátí, krátkými zážehy motorů zpomalí a pomocí mřížkových kormidel a přistávacích nohou dosedne buď na pevninskou plošinu poblíž kosmodromu, nebo na autonomní loď na moři (SpaceX jim dala jména jako „Of Course I Still Love You"). Stupeň se pak zkontroluje, ošetří a použije při dalším startu — nejlepší kusy absolvovaly desítky letů. Od roku 2018 létá vylepšená verze Block 5, navržená právě pro rychlé a mnohonásobné opakované použití. K polovině roku 2026 měla SpaceX na kontě přes 590 úspěšných přistání stupně a rekord jednoho urychlovacího stupně činil 35 letů. Falcon 9 tak z opakovaného použití rakety, které bylo dlouho jen teorií, udělal rutinu.

Falcon 9 vynáší širokou škálu nákladů: největší podíl tvoří vlastní satelity Starlink pro družicový internet, ale raketa startuje i komerční a vládní družice a vědecké sondy. Na jejím vrcholku létá také kosmická loď Dragon — samostatné plavidlo, které Falcon 9 pouze vynáší na oběžnou dráhu. Nákladní verze Dragonu zásobuje Mezinárodní vesmírnou stanici a verze Crew Dragon na ni vozí astronauty. Prvním pilotovaným letem Crew Dragonu byla mise Demo-2, která odstartovala 30. května 2020; poprvé po devíti letech tak lidé opět vzlétli na oběžnou dráhu z americké půdy a Crew Dragon se vedle ruského Sojuzu stal druhou lodí schopnou dopravovat posádky na ISS. Samotný Dragon je přitom jiné plavidlo než raketa Falcon 9 — ta slouží jako jeho nosič.