Alan Shepard nastoupil do kapsle Freedom 7 v 5:15 ráno — start byl plánovaný na 7:20. Kvůli počasí a technickým prodlevám ale čekal na rampě přes tři hodiny, než Redstone konečně vzlétla.
Jméno kapsle si Shepard vybral sám a se svolením velitele programu Roberta Gilrutha, manželky Louise i záložního pilota Johna Glenna — číslovka „7" v názvu později zůstala u všech kapslí programu Mercury na počest sedmi vybraných astronautů. Během dlouhého čekání na rampě musel Shepard vyřešit nečekaný problém: kvůli krátkému plánovanému letu neměl skafandr sběrné zařízení na moč, a než se start podařilo obnovit, musel se vymočit přímo v obleku.
Mercury-Redstone 3 nakonec odstartovala z rampy 5 na mysu Canaveral v 14:34 UTC (9:34 místního času) — sledovalo ji odhadem 45 milionů diváků u televizí. Necelé tři týdny předtím vyslal Sovětský svaz do vesmíru Jurije Gagarina, který jako první člověk v historii obletěl Zemi — americká hrdost tak byla přistižením druhého místa poněkud zkrocená, přesto šlo o první pilotovaný let programu Mercury.
NASA — Results of the First U.S. Manned Suborbital Space Flight · NASA — This New Ocean: A History of Project Mercury · NASA Image and Video Library — úplný seznam na hesle Freedom 7