Rozhodnutí o startu

V polovině 50. let probíhal mezi USA a SSSR závod o vypuštění první umělé družice v rámci Mezinárodního geofyzikálního roku 1957–1958. Sovětský tým vedený Sergejem Koroljovem se rozhodl využít nosič R-7, původně vyvinutý jako mezikontinentální balistická střela, k vynesení jednoduché družice na oběžnou dráhu dřív, než se to podaří Spojeným státům.

Původní sovětský plán počítal se složitější vědeckou družicí „Objekt D", jejíž vývoj se ale zpožďoval. Koroljov proto prosadil vypuštění mnohem jednoduššího „Prostějšího sputniku" (PS-1) — kovové koule bez vědeckých přístrojů, jejímž jediným úkolem bylo vysílat rádiový signál a prokázat, že SSSR zvládá dopravit náklad na oběžnou dráhu.

Družice byla postavena a otestována v rekordně krátké době několika týdnů.