První moduly na oběžné dráze

20. listopadu 1998 vynesl ruský nosič Proton na oběžnou dráhu první modul stanice — Zarju, financovanou USA, ale postavenou v Rusku. O dva týdny později k ní raketoplán Endeavour (mise STS-88) připojil americký spojovací uzel Unity.

Zarja („Svítání") sloužila zpočátku jako zdroj energie, pohonu a řízení orientace celé rodící se stanice — teprve pozdější moduly převzaly tyto funkce natrvalo. Unity, dokovaná 6. prosince 1998, se stala prvním ze tří spojovacích uzlů, kolem kterých se stanice dál rozrůstala.