John Glenn nastoupil do kapsle Friendship 7 v 11:03 UTC. Než mohla mise vůbec začít, musela se řešit hodinová oprava naváděcího systému nosné rakety Atlas a zjištěná prasklá šroubovací matka poklopu, kvůli které se musel celý poklop znovu rozšroubovat a sešroubovat.
Po dvou hodinách a sedmnácti minutách zdržení stiskl technik T. J. O'Malley v 14:47 UTC spouštěcí tlačítko se slovy „ať vás dobrý Bůh doprovází celou cestou". Spojař Scott Carpenter pak pronesl větu, která zlidověla: „Godspeed, John Glenn." Kvůli poruše rádia ji ale Glenn během startu vůbec neslyšel.
Nosič Atlas vynesl Friendship 7 na oběžnou dráhu bez vážnějších potíží — Glenn se tak stal prvním Američanem, který obletěl Zemi (po sovětských letech Gagarina a Titova). Kapsli pojmenoval spolu s manželkou a dětmi po dlouhém výběru z několika možností, mimo jiné zvažovali „Liberty" nebo „Independence" — nakonec zvítězilo „Friendship", protože podle Glenna nejlépe vystihovalo poselství letu nad tolika zeměmi světa.
Z palubní komunikace
„Godspeed, John Glenn."
NASA — Results of the First United States Manned Orbital Space Flight · NASA — This New Ocean: A History of Project Mercury · NASA Image and Video Library — úplný seznam na hesle Friendship 7