Odvážné rozhodnutí letět rovnou k Měsíci

Apollo 8 mělo podle původního plánu testovat lunární modul na nízké oběžné dráze Země — v srpnu 1968, necelé čtyři měsíce před startem, NASA misi kvůli zpožděnému modulu přeplánovala na mnohem odvážnější let bez lunárního modulu rovnou na oběžnou dráhu Měsíce.

Posádka Franka Bormana, Jima Lovella a Williama Anderse tak přišla o dva až tři měsíce plánovaného výcviku a místo na řízení lunárního modulu se muselo narychlo přeškolit na navigaci k Měsíci. Nejzkušenějším členem posádky přitom nebyl velitel Borman, ale Lovell — měl za sebou už lety Gemini 7 a Gemini 12, druhý dokonce jako velitel.

Apollo 8 odstartovalo 21. prosince 1968 v 12:51:00 UTC ze startovního komplexu 39A — poprvé s posádkou letěl nosič Saturn V (do té doby dvakrát selhal při bezpilotních testech). Po dvou a půl hodinách na oběžné dráze Země dal spojař Michael Collins historický pokyn: „Apollo 8, máte povolení k TLI." Motor třetího stupně S-IVB pak 318 sekund hořel a zrychlil loď na rekordních 10 822 m/s — nejvyšší rychlost, jakou kdy člověk dosáhl.